수질오염의 주원인으로는 생활하수, 산업폐수, 농·축산폐수등이 있으나 이중에서도 주된 오염원으로 가장 큰 비중을 차지하는 것이 생활하수 이다.
총 폐수발생량의 60%가 생활하수이며 산업폐수, 농·축산폐수 순이다.

생활하수에는 음식찌꺼기, 합성세제, 정화조 분뇨까지 포함되어 있어 이런 물질들은 탁도의 저하, 부영양화, 용존산소부족현상 등을 일으키며 정화하지 않을 경우 하천이나 호수, 강물을 오염시켜 수질생태환경을 파괴한다.